18 settembre 20265 min di lettura

Corrente di ritorno: come riconoscerla e cosa fare se ti trovi in acqua

Si chiama corrente di ritorno oppure, con il termine inglese ormai diffuso, rip current. È una delle cause più frequenti di annegamento sulle spiagge di tutto il mondo, eppure la maggior parte dei diportisti non sa riconoscerla né dal mare né da riva. Capire come funziona è utile non solo per i bagnanti: se ancori vicino a una spiaggia e qualcuno si tuffa, o se ti avvicini a riva con il gommone, saper leggere l'acqua può fare la differenza.

In questa guida spieghiamo cos'è una corrente di ritorno, come si forma, come si riconosce guardando l'acqua, cosa fare se ci si finisce dentro e come evitarla quando si naviga vicino alla costa.

Come si forma una corrente di ritorno

Le onde che arrivano a riva trasportano acqua verso la spiaggia. Quell'acqua deve tornare in mare, ma non può passare attraverso le onde in arrivo su tutta la larghezza della spiaggia. Trova la via di fuga dove la resistenza è minore: una depressione del fondale, un'interruzione della barra sabbiosa sottomarina, lo spazio tra due banchi. Lì si crea un canale di deflusso stretto e veloce che scarica verso il mare aperto.

La corrente di ritorno non è permanente: si sposta con le condizioni del mare, la direzione del vento e i cambiamenti del fondale. Può durare pochi minuti o molte ore. In caso di mare forza 3–4 con onde costanti che si rompono sulla riva, le condizioni per formarla ci sono spesso.

Quanto è forte una corrente di ritorno

Secondo il servizio meteorologico statunitense (NOAA) una corrente di ritorno scorre di solito a 0,3–0,6 metri al secondo, ma può arrivare a circa 2,4 m/s, quasi 5 nodi, e accelerare all'improvviso. Anche un buon nuotatore che prova a risalirla verso riva si sfinisce in fretta.

Il canale può essere largo da pochi metri a un centinaio e lungo da poche decine a qualche centinaio di metri. Raggiunta l'acqua aperta (dove le onde non si rompono più) si dissipa. Per questo il metodo corretto per uscirne non è nuotare contro corrente verso riva, ma nuotare lateralmente fino a uscire dal canale e poi rientrare.

Come si riconosce una corrente di ritorno: i segnali visibili

Dalla barca o dal gommone ancorato vicino a una spiaggia, ci sono cinque indicatori da cercare:

Striscia di acqua torbida o schiumosa che si estende verso il mare perpendicolarmente alla riva. La sabbia in sospensione colora l'acqua di un marrone giallastro; la schiuma si accumula nel canale e viene trascinata al largo.
Zona in cui le onde non si rompono mentre tutte intorno si rompono. Il canale di deflusso contrasta l'avanzamento delle onde, che sembrano “piatte” in quel punto.
Increspatura dell'acqua diversa da quella circostante. La superficie del canale ha un aspetto agitato, disordinato, diverso da quello del mare che si rompe regolarmente ai lati.
Colore dell'acqua più scuro rispetto alle zone adiacenti, indice di fondale più profondo (il canale scava il fondale).
Oggetti che si allontanano velocemente dalla riva (alghe, schiuma, boette) in una stretta banda.

Il riconoscimento è più facile da una certa altezza o con una prospettiva laterale. Dal livello dell'acqua, in acqua, è molto più difficile. Dal vostro tender o dal pozzetto di una barca ancorata, avete un vantaggio rispetto a chi è in acqua.

Cosa fare se qualcuno è preso da una corrente di ritorno

Per chi è in acqua, le regole sono chiare:

Non nuotare contro corrente verso riva. È la reazione istintiva ma porta rapidamente all'esaurimento. La corrente è più forte.
Nuotare lateralmente, parallelo alla riva, finché non si percepisce che la corrente è meno intensa (fuori dal canale). Generalmente bastano 20–40 metri.
Una volta fuori dal canale, rientrare a riva con le onde. Le onde ti aiuteranno a tornare indietro.
Se si è esausti, lasciarsi trasportare verso il largo rimanendo a galla. La corrente si esaurisce in acque aperte. È meglio galleggiare stremati in mare aperto che annegare nuotando contro corrente.

Da bordo, se si vede qualcuno in difficoltà in mare, lanciate un salvagente con cima e avvicinatevi con prudenza: attenti all'elica e alle onde che frangono, che possono mettere in difficoltà anche la barca. Ricordate che il numero di emergenza in mare è il 1530 (Guardia Costiera) e il canale VHF 16 è sempre da tenere aperto.

Come evitarla quando navigate vicino a spiagge

Per il diportista che naviga o ancora vicino a una spiaggia, alcune precauzioni pratiche:

Osservate la spiaggia prima di avvicinarvi. Cercate i segni visivi elencati sopra. Se vedete una zona in cui le onde non si rompono mentre tutte intorno si rompono, state lontani da quell'area.
In caso di mare mosso (onde che si rompono sulla riva), non avvicinatevi con il tender perpendicolarmente alla spiaggia in quel punto. Se c'è una corrente di ritorno, rischia di trascinarvi al largo rapidamente.
Ancorate a distanza di sicurezza. Le correnti di ritorno più intense si trovano nella zona di frangente. Se ancorate fuori dalla zona di rottura delle onde, siete in acque dove la corrente di ritorno si è già dissipata.
Informate chi si tuffa. Se state navigando vicino a spiagge con mare mosso e qualcuno vuole fare il bagno, spiegate il rischio e indicate la zona più sicura per entrare e uscire dall'acqua.

Spiagge a rischio: dove le correnti di ritorno sono più frequenti

Non tutte le spiagge sono uguali. Le correnti di ritorno sono più frequenti e intense in presenza di:

Fondale basso e degradante lentamente, tipico delle spiagge sabbiose a bassa pendenza.
Presenza di frangiflutti, moli o scogliere che concentrano il deflusso in punti precisi.
Interruzioni nella barra sabbiosa sottomarina: dove la barra è interrotta, il deflusso è canalizzato.
Mare con onde costanti da una sola direzione per molte ore.

Al contrario, le spiagge rocciose con discesa ripida al mare hanno meno probabilità di generare correnti di ritorno intense.

In sintesi

La corrente di ritorno si forma quando l'acqua portata a riva dalle onde trova una via di fuga verso il mare aperto attraverso un canale stretto. È riconoscibile da bordo come una striscia di acqua torbida, schiumosa o con superficie diversa che si estende perpendicolarmente alla riva in una zona in cui le onde non si rompono. Se si viene trascinati, la regola è nuotare lateralmente, non verso riva. Se navigate vicino a spiagge con mare mosso, tenetela d'occhio come fareste con qualsiasi altro ostacolo alla navigazione costiera.

Fonti

NOAA National Weather Service: rip current science (velocità e larghezza)

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Domande frequenti

Come si riconosce una corrente di ritorno dal mare?

Dalla barca si vede come una striscia di acqua torbida o schiumosa che si allontana dalla riva, in una zona dove le onde non frangono mentre intorno sì. L'acqua può avere un colore diverso e una superficie più disordinata, e gli oggetti galleggianti vengono trascinati al largo.

Cosa fare se si è trascinati da una corrente di ritorno?

Non nuotare verso riva contro la corrente. Nuota parallelo alla riva finché la corrente non si attenua, poi rientra aiutandoti con le onde. Se sei stanco, resta a galla e fatti vedere: la corrente perde forza al largo.

Le correnti di ritorno si trovano anche nel Mediterraneo?

Sì, si formano anche nel Mediterraneo, soprattutto su spiagge sabbiose con fondale basso e barre, quando le onde arrivano a lungo dalla stessa direzione. Possono essere pericolose per chi nuota.