26 luglio 20265 min di lettura

Come si formano le onde del mare: vento, fetch e periodo spiegati

Stai pianificando un'uscita e il meteo dice “onda da 1 metro con periodo di 8 secondi”. Cosa vuol dire esattamente? Perché un'onda da 1 metro può essere quasi piatta in certi giorni e fastidiosa in altri? E perché le onde si alzano di colpo avvicinandosi alla costa?

Capire come si formano e come si comportano le onde è conoscenza pratica per chiunque vada in mare: ti aiuta a leggere meglio le previsioni, a scegliere il momento giusto per uscire e a non farti sorprendere da condizioni che cambiano.

Cosa è un'onda del mare

Un'onda è il trasferimento di energia attraverso l'acqua, non il trasferimento di acqua stessa. Questo è il punto che confonde molti: quando vedi un'onda passare, l'acqua non si sposta orizzontalmente insieme all'onda. Si muove in cerchi verticali (orbite) e torna quasi al punto di partenza.

Immagina di buttare un sasso in uno stagno: i cerchi si allargano, ma una fogliolina in superficie si solleva e si abbassa senza spostarsi verso la riva. Il mare funziona esattamente così.

Le caratteristiche fondamentali di un'onda sono:

Altezza: distanza verticale tra cresta (punto più alto) e cavo (punto più basso). Nelle previsioni meteo è l'altezza significativa, cioè la media del terzo superiore delle onde: le onde più alte possono essere il doppio.
Lunghezza d'onda: distanza orizzontale tra due creste consecutive.
Periodo: tempo (in secondi) che passa tra il passaggio di due creste consecutive nello stesso punto. È il parametro più importante per capire la “qualità” del mare.
Velocità di propagazione: quanto veloce si sposta l'onda. Le onde con periodo lungo si spostano molto più velocemente di quelle corte.

Come il vento genera le onde: il ruolo del fetch

La causa principale delle onde in mare aperto è il vento. Ma non basta che il vento sia forte: devono esserci tre condizioni perché le onde crescano davvero.

Intensità del vento: più forte è il vento, più energia trasferisce all'acqua.
Durata: il vento deve soffiare abbastanza a lungo nella stessa direzione. Un colpo di vento di 30 minuti non forma le stesse onde di un vento costante di 12 ore.
Fetch: la distanza di mare aperto su cui il vento soffia nella stessa direzione. Un vento di 25 nodi che soffia per 100 miglia di mare libero crea onde molto più alte dello stesso vento che soffia per 5 miglia vicino alla costa.

Il fetch spiega perché il Mediterraneo, pur con venti forti, raggiunge raramente le dimensioni oceaniche: nel Mediterraneo il fetch si misura in centinaia di chilometri, in oceano può arrivare a migliaia.

Il periodo: perché conta più dell'altezza

Due mari con onde da 1,5 metri possono essere completamente diversi da navigare. La differenza è il periodo.

Periodo corto (4-6 secondi): onde ripide, ravvicinate, irregolari. Tipico del vento locale appena formato. Il mare è agitato, la barca sbatte, si sale e si scende continuamente. Anche con onde non altissime può essere molto fastidioso.
Periodo lungo (10-14 secondi): onde lunghe e dolci, anche se alte. È il classico “swell”: la barca cavalca le onde senza sbattere. Può essere alto ma confortevole da navigare se non è incrociato con il vento locale.

Nelle previsioni meteo mare, guarda sempre il periodo insieme all'altezza. Un'onda da 1,5 m con periodo 5 secondi è più difficile di un'onda da 2 m con periodo 12 secondi, almeno per la navigazione a motore. Trovi più dettagli su come leggere concretamente i bollettini nell'articolo su come leggere le previsioni meteo mare.

Lo swell: le onde che arrivano da lontano

Le onde generate da una tempesta in mare aperto non si fermano quando la tempesta finisce: continuano a propagarsi per migliaia di miglia. Queste onde di origine remota si chiamano swell (in italiano “mare lungo” o onda lunga).

Lo swell si riconosce per:

Periodo lungo (generalmente 10+ secondi)
Direzione costante e uniforme, diversa dal vento locale
Creste regolari, ondulate, non frastagliate
Assenza di spuma sulle creste (non c'è vento che le rompe)

In Mediterraneo lo swell è meno frequente che in oceano ma non assente: una burrasca lontana può mandare mare lungo su coste dove il vento non c'è ancora, o dove è già calato.

Perché le onde crescono avvicinandosi alla riva

Hai notato che le onde sembrano più alte e ripide vicino alla costa rispetto al largo? Non è un'illusione. Si chiama shoaling ed è un fenomeno fisico preciso.

In acque profonde, le orbite circolari dell'acqua si muovono liberamente. Quando il fondale si alza (la profondità diminuisce), le orbite vengono “schiacciate” dal basso. L'onda rallenta, la lunghezza d'onda si accorcia, ma l'energia totale resta invariata: l'altezza quindi aumenta.

Quando la cresta diventa troppo ripida l'onda si rompe: in acque profonde succede quando l'altezza supera circa 1/7 della lunghezza d'onda, sotto costa quando l'altezza si avvicina alla profondità dell'acqua (indicativamente intorno all'80%). Ecco perché i frangenti si formano in punti precisi vicino alla riva: bassi fondali, secche, barre sabbiose.

Onde incrociate e mare corto

Una delle condizioni più fastidiose in mare non è il mare alto ma il mare incrociato: due sistemi di onde che si propagano in direzioni diverse e si sommano creando una superficie caotica e imprevedibile.

Succede spesso quando:

Il vento cambia direzione di colpo (dopo un fronte freddo)
C'è uno swell da una direzione e il vento locale soffia perpendicolarmente
La barca è in prossimità di capi o promontori che riflettono le onde

Il mare incrociato è più pericoloso del mare mosso nella stessa direzione perché le onde possono sommarsi in modo imprevedibile creando creste improvvise e alte. Riduci la velocità e modifica la rotta per non prendere le onde di traverso.

Come usare questa conoscenza in pratica

Sapere come si formano le onde ti rende un navigatore più consapevole. Ecco le applicazioni pratiche:

Leggi il fetch nelle previsioni: se il vento ha poco spazio di mare (una costa vicina sopravvento), le onde resteranno basse anche con vento forte, almeno sotto costa.
Considera la direzione rispetto alla tua rotta: onde di prua rallentano e sbattono; onde di poppa accompagnano ma richiedono attenzione ai rollii; onde di fianco sono le più scomode.
Attenzione ai fondali in risalita: un basso fondale vicino alla tua rotta può far alzare improvvisamente onde che sembravano gestibili al largo.
Il periodo è il tuo indicatore principale: con periodo sotto i 5 secondi, anche onde basse possono rendere difficile la navigazione. Con periodo sopra i 10 secondi, si naviga bene anche con onde abbastanza alte.

Per sapere quando è davvero troppo per uscire, leggi anche l'articolo su quando l'altezza delle onde diventa pericolosa e la guida sulla scala Beaufort, che mette in relazione vento e stato del mare.

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Domande frequenti

Cosa vuol dire periodo dell'onda in secondi?

Il periodo è il tempo che passa tra il passaggio di due creste consecutive nello stesso punto. Periodo corto (4-6 s): onde ripide e ravvicinate, mare fastidioso. Periodo lungo (10 s e oltre): onde lunghe e più dolci, più comode da navigare anche se più alte, almeno al largo.

Cos'è il fetch in meteorologia marina?

Il fetch è la distanza di mare aperto su cui il vento soffia nella stessa direzione. Con lo stesso vento, più è lungo il fetch (e più a lungo soffia il vento), più alte diventano le onde. Per questo nel Mediterraneo, con fetch di centinaia di chilometri, le onde raggiungono raramente le dimensioni oceaniche.

Perché le onde crescono avvicinandosi alla riva?

Quando il fondale sale l'onda rallenta e si accorcia, e l'energia si concentra in meno spazio: l'altezza aumenta. Quando la cresta diventa troppo ripida, sotto costa indicativamente quando l'altezza si avvicina alla profondità dell'acqua, l'onda si rompe formando i frangenti.